Ngành công nghiệp in 3D đang đối mặt với khủng hoảng: Nguyên nhân và giải pháp

Trong suốt một thập kỷ qua, các công ty in 3D đã nhận được một lượng vốn đầu tư mạo hiểm khổng lồ, và gần đây là từ các SPAC. Một số tiền không thể tiêu hóa nổi đã bị đổ vào những startup với mức định giá phi lý, và giờ đây họ đang gặp khó khăn. Sự phát triển của những công ty này không theo kịp với cơn khát tài chính của họ, và ngày càng rõ ràng rằng sẽ không có thêm nguồn cấp nào nữa cho họ trong tương lai gần. Thật đáng tiếc, việc tự tạo ra lợi nhuận (giống như việc tìm kiếm sự bền vững tài chính) dường như nằm ngoài tầm với của nhiều công ty in 3D này.

Nhiều doanh nghiệp đã tỉnh giấc sau cơn ngủ say vì nguồn vốn quá dồi dào và hiện nay đang phải thực hiện các biện pháp cắt giảm sâu để kéo dài thời gian hoạt động của mình trong khi gấp rút tìm kiếm thêm nguồn tài chính mới hoặc cân nhắc đến khả năng sáp nhập và mua lại. Tuy nhiên, đối với phần lớn thì có lẽ mọi thứ đã quá muộn màng. Họ chỉ đang sắp xếp lại mọi thứ trên con tàu Titanic đang chìm dần.

Tại sao tình trạng này lại khó chữa và lan rộng như vậy? Ngành công nghiệp in 3D đang phải đối mặt với nhiều vấn đề cấu trúc nghiêm trọng. Thứ nhất, thị trường đã bị thổi phồng quá mức và các doanh nghiệp đã huy động vốn quá tay. Điều này nghe có vẻ quen thuộc, đúng không? Thứ hai, hiện nay có quá nhiều công ty hoạt động trong lĩnh vực này với những công nghệ tương tự nhau đang cạnh tranh giành một miếng bánh thị trường nhỏ bé. Cuối cùng, các kế hoạch kinh doanh thường gặp sai lầm cơ bản: họ tìm kiếm giải pháp sản xuất chung cho những vấn đề cụ thể mà chưa thực sự hiểu rõ nhu cầu của thị trường. Nhiều công ty cần một cú sốc lớn để điều chỉnh lại chiến lược kinh doanh của mình, điều này làm tăng khả năng rơi vào vòng xoáy chết chóc mà chúng ta thường gọi là 'vòng xoáy tử thần cho startup'.

Trong suốt thập kỷ qua, hơn 10 tỷ USD vốn từ bên ngoài đã được rót vào các công ty in 3D. Số tiền này chưa tính đến khoản đầu tư nội bộ đáng kể từ những ông lớn như Stratasys và 3D Systems, cùng với những tập đoàn lớn như GE và HP, những công ty hiện cũng sản xuất và bán máy in 3D. Mặc dù đây là một con số khổng lồ đối với một ngành công nghiệp khá nhỏ chỉ khoảng 16 tỷ USD và đã tồn tại gần 40 năm, nhưng mọi thứ dường như không diễn ra suôn sẻ...

Tại thời điểm hiện tại, hầu hết trong số hơn 10 tỷ USD mà các quỹ đầu tư mạo hiểm và SPAC đã đầu tư đang bị thiêu hủy với mức định giá thị trường hiện tại. Hãy nhìn vào ba trong số các startup in 3D được tài trợ nhiều nhất trong thời gian gần đây: Desktop Metal, Markforged và Velo3D.

Khoảng 2 tỷ đô la vốn đã được tiêu tốn bởi những công ty này. Tất cả đều đã lên sàn trong vài năm qua và tổng giá trị thị trường hiện tại của họ khoảng 470 triệu đô la (tính đến ngày 11 tháng 12 năm 2023). Khoảng một nửa trong số này là tiền mặt (trừ đi nợ), để lại một giá trị doanh nghiệp chỉ khoảng 235 triệu đô la. Phố Wall đang định giá nhóm công ty này với hệ số EV/doanh thu dưới mức 1x, điều này cho thấy họ cho rằng có khả năng cao là họ sẽ phá sản. Tính đến quý trước, cả ba công ty vẫn chưa có lãi và doanh thu đang giảm sút, vì vậy có thể họ đúng.

Thật không may, ba công ty này không phải là trường hợp cá biệt. Khi nhìn vào bức tranh tổng thể của các công ty in 3D lớn nhất và được tài trợ nhiều nhất hiện nay, thật khó để tìm thấy một công ty nào đạt được lợi nhuận ổn định, chưa nói đến sự tăng trưởng doanh thu bền vững. Trong lĩnh vực in 3D, một phần lý do dẫn đến việc thiếu hụt các kỳ lân nổi bật chính là do nguồn nguyên liệu chất lượng cao còn hạn chế cũng như chi phí sản xuất gia tăng. Các loại vật liệu như PLA, ABS hay nhựa sinh học cần cải tiến để đáp ứng nhu cầu đa dạng hơn từ thị trường. Hơn nữa, công nghệ in cũng cần phải nâng cấp với những tính năng như tốc độ in nhanh hơn và khả năng tạo hình phức tạp hơn. Việc phát triển phần mềm thiết kế thân thiện và tối ưu hóa quy trình sản xuất có thể giúp thu hút thêm đầu tư cùng với các khởi nghiệp mới trong ngành này.

Các nhà đầu tư đã nhận thấy và hành động bằng cách bỏ tiền của họ. Một bãi cỏ màu mỡ từng nuôi dưỡng một đàn những "kỳ lân" xinh đẹp giờ đây đã trở thành nghĩa trang. **Không còn bất kỳ kỳ lân nào tồn tại trong lĩnh vực in 3D!** Đối với hầu hết các công ty in 3D vẫn còn là tư nhân, sự thiếu hiểu biết có thể xem như là niềm an ủi (ít nhất là tạm thời). Giá trị của họ chưa được điều chỉnh theo thực tế của thị trường hiện tại. Họ đang hướng tới một vách đá nhưng phần lớn không nhìn thấy nó đến. Nếu có nhìn thấy, liệu điều đó có thay đổi được gì? Nói một cách công bằng, một số người đã nhận ra và cố gắng phanh lại chiếc xe in 3D của mình, nhưng phanh lại bị nứt dưới áp lực và giờ họ đang cố thoát khỏi một chiếc xe đang chạy. Một số khác thì chỉ kịp nhận diện vấn đề khi ngó nghiêng ra ngoài cửa sổ bên cạnh, thoải mái thưởng thức phong cảnh trôi qua. Có những người đã thấy vấn đề loang loáng trên chân trời nhưng không thể giải quyết nó qua những chiếc kính 3D in từ màu hồng đầy lạc quan của mình. Phần lớn thì quá bận rộn với những đứa trẻ (nhân viên) đang cãi nhau ở ghế sau xe. Hoặc thậm chí tệ hơn nữa, họ lái xe mà nhắm mắt lại, hát theo radio những bản nhạc hoài niệm về những ngày tháng đơn giản trong quá khứ.

Làm thế nào mà chủ nghĩa tư bản không sửa chữa hành vi lái xe liều lĩnh này sớm hơn? Liệu các thị trường có hiệu quả không? Trong tình huống bất thường này - nơi mà một phân khúc lớn của thị trường đã nhận được quá nhiều vốn đầu tư vượt xa giá trị hiện tại của chúng - phần lớn các nhà đầu tư vẫn thích duy trì sự sống cho chúng để giữ cho chúng tồn tại. Tại sao? Các quỹ đầu tư mạo hiểm (VC) tìm cách tránh việc ghi giảm mạnh giá trị danh mục đầu tư của họ vì điều đó sẽ làm khó khăn hơn cho việc gây quỹ tiếp theo trong môi trường đầy thử thách này. Họ chỉ đẩy quả bóng xuống đường dài thêm chút nữa. Để bàn giao chút ít lòng tin, có thể vẫn còn một hy vọng nhỏ rằng công ty đó có thể xoay chuyển tình thế. Hiện tượng này không chỉ riêng gì ngành in 3D - hãy lưu ý đến cả các startup khác - thật đáng buồn khi nó phản ánh rõ ràng sự gia tăng chung về số lượng "_các công ty zombie_".

Có một yếu tố khác cũng đáng chú ý ở đây. Một yếu tố mà không phải ai cũng biết và chỉ được bàn luận riêng giữa những nhân viên startup hiểu biết nhất định thôi. Các khoản đầu tư từ VC thường đi kèm với [quyền ưu tiên thanh lý], tức là nếu công ty bị bán, nhà đầu tư sẽ được hoàn trả trước tiên toàn bộ số tiền ban đầu dù giá bán cuối cùng là bao nhiêu (đôi khi ngay cả với hệ số cao). Các nhà đầu tư nắm giữ "cổ phiếu ưu tiên" so với "cổ phiếu phổ thông" thuộc về nhân viên. Nhiều nhóm làm việc trong lĩnh vực in 3D giờ đây đang nhìn lên chồng [ưu tiên thanh lý] đồ sộ phía trên – mà giá trị đánh giá phải vượt qua nếu cổ phiếu (thuộc về nhân viên) muốn mang lại bất cứ thứ gì cho họ. Điều này thúc đẩy tâm lý _hail-mary_, bởi vì họ sẽ không thu hồi được đồng nào nếu như không đạt được cái gì đó ngoài mong đợi.

Vậy hiện nay có bao nhiêu "công ty zombie" trong ngành in 3D? Câu trả lời ngắn gọn là rất nhiều! Hơn 1,000 doanh nghiệp sản xuất và bán máy in 3D xuất hiện trên thị trường hiện nay - con số này thật đáng kinh ngạc đối với một ngành công nghiệp khoảng $16 tỷ USD. So với đó, thị trường gia công CNC gấp mười lần kích thước nhưng chỉ cần mười lần ít OEM hơn (hai mức độ). Một lập luận phản biện có thể đưa ra rằng ngành in 3D gồm nhiều quy trình sản xuất khác nhau (như hình minh hoạ dưới đây). Nhưng như bạn thấy đấy, một vài danh mục vẫn chứa hàng trăm doanh nghiệp cạnh tranh cung cấp công nghệ và sản phẩm tương tự nhau vô cùng gần gũi nhau.

Mặt khác, sự cạnh tranh gay gắt liệu có tốt? Chắc chắn rằng tất cả chúng ta đều đồng ý rằng độc quyền gây hại cho người tiêu dùng cũng như sáng tạo và phát triển trên thị trường đúng không? Nhưng mặt trái đi đến cực đoan cũng gây ra tác động tiêu cực tương tự vậy thôi: quá nhiều doanh nghiệp cung cấp sản phẩm tương tự nhau cạnh tranh cho lượng khách hàng hạn chế dẫn đến các tuyên bố marketing sai lệch hay kỳ vọng bị khuếch đại (hãy tham khảo hồ sơ nhà đầu tư SPAC...), gây ra sự bối rối giữa khách hàng lẫn nhà đầu tư rồi cuối cùng dẫn đến sự thất vọng chung quanh mọi phía! Nếu nhu cầu chẳng đủ để hỗ trợ cho nguồn cung dồi dào thì chính xác sẽ diễn ra cuộc “đua xuống đáy”. Lợi nhuận mất đi và các doanh nghiệp bắt buộc phải đóng cửa – điều khá đáng tiếc mà chúng ta bắt đầu chứng kiến ngay lúc này đây!

Nhiều công ty in 3D hiện nay đang gặp khó khăn, có thể nói rằng họ đang trở thành những "xác sống" trong ngành. Vậy điều gì đã tạo ra cuộc khủng hoảng này cho ngành công nghiệp in 3D? Một phần lớn nguyên nhân đến từ việc đầu tư quá mức. Trước đây, các quỹ đầu tư mạo hiểm thường tránh xa lĩnh vực phần cứng và công nghệ sản xuất do tính chất phát triển chậm, cần nhiều vốn và rất khó để mở rộng quy mô cũng như thẩm định. Ngược lại, phần mềm từ lâu đã được coi là một khoản đầu tư tốt hơn. Tuy nhiên, trong vòng một thập kỷ qua, sự phấn khích về khả năng của in 3D kết hợp với sự gia tăng số lượng và quy mô của các quỹ đầu tư đã thu hút nhiều nhà đầu tư lớn vào lĩnh vực này. Họ bắt đầu không còn đặt câu hỏi mà chỉ đơn giản là viết những tấm séc lớn.

Trong bối cảnh cạnh tranh ngày càng gay gắt trong ngành in 3D, việc tối ưu hóa các yếu tố như nguyên lý hoạt động của máy in, chất liệu sử dụng và quy trình sản xuất trở nên vô cùng quan trọng. Các nhà sản xuất hiện đang nghiên cứu phát triển những loại vật liệu mới như nhựa sinh học hay hợp kim nhẹ nhằm nâng cao hiệu suất sản phẩm của họ. Đồng thời, cải tiến phần mềm thiết kế cùng với quy trình hậu xử lý cũng giúp giảm thiểu chi phí và thời gian sản xuất, từ đó mang đến lợi thế cạnh tranh bền vững hơn cho doanh nghiệp trong thị trường đầy biến động này.

Tăng trưởng bằng mọi giá là một chiến lược mà các quỹ đầu tư mạo hiểm hàng đầu không còn chỉ tìm kiếm những khoản lợi nhuận 2–3 lần, mà họ đang hướng đến những cái tên lớn tiếp theo như Facebook. Họ tìm kiếm cơ hội để tạo ra sự đột phá, và những công ty muốn thu hút được sự chú ý của họ buộc phải chứng minh rằng mình có khả năng đạt được thành công vượt trội.

Sự đầu tư quá mức vào các công ty in 3D đã tạo ra một tập hợp các động lực sai lệch. Đối với một số công ty, điều này giống như việc nghiện ngập, dẫn đến những ảo tưởng và hành vi nguy hiểm: các startup nhận vốn từ VC không thể tiến hành từng bước một... và càng huy động nhiều tiền thì họ càng phải chạy đua nhanh hơn để đáp ứng kỳ vọng về doanh thu cao hơn.

Việc huy động một khoản đầu tư lớn có thể khiến công ty cảm thấy như đã đạt được sự phù hợp giữa sản phẩm và thị trường (PMF); điều này tạo ra cảm giác rằng sản phẩm của họ đã sẵn sàng và được thị trường đón nhận. Tuy nhiên, áp lực phải tăng trưởng nhanh cộng với cảm giác sai lầm về sự chuẩn bị này thường dẫn đến việc các công ty mở rộng quy mô quá sớm. Kết quả là, chúng ta chứng kiến cái gọi là vòng xoáy tử thần mà nhiều doanh nghiệp rơi vào. Thêm vào đó, không ít nhà đầu tư mạo hiểm thiếu kinh nghiệm trong lĩnh vực phần cứng và sản xuất, điều này cũng đúng với nhiều công ty in 3D hiện nay. Hệ quả là sự quản lý và giám sát từ ban lãnh đạo trở xuống thường không hiệu quả. Nguồn lực và sự chú ý chủ yếu được dồn vào tăng trưởng mà chưa tìm kiếm và xác thực PMF thực sự; đây chính là nền tảng thiết yếu cho bất kỳ doanh nghiệp công nghệ nào thành công. Như Marc Andreessen đã nói: “Điều duy nhất quan trọng” chính là việc đảm bảo rằng sản phẩm thật sự đáp ứng nhu cầu của thị trường trước khi tiến hành mở rộng quy mô.

Nhiều công ty in 3D đã không thể tìm ra mô hình kinh doanh khả thi vì họ thực sự chưa bao giờ tìm kiếm. Kế hoạch kinh doanh của họ đã bị sai ngay từ đầu... ## Tạo ra một máy sản xuất đa năng Nhiều nhà sáng lập trong lĩnh vực in 3D đã nhận tiền đầu tư, mặc áo lab trắng và biến mất vào những phòng thí nghiệm của họ. Họ chỉ xuất hiện mỗi năm hoặc hai năm một lần để đổi lấy một bản trình bày mới cho một khoản tiền mặt nữa—giống như một cuộc giao dịch công nghệ kỳ lạ. Thực sự thì họ đang làm gì ở đó suốt thời gian dài như vậy? Tất nhiên là đang phát triển tương lai của ngành sản xuất... Một chiếc máy in 3D có thể tạo ra hầu hết mọi thứ cho bất kỳ ai, bất cứ lúc nào. Về cơ bản, nó giống như máy tái tạo trong Star Trek. Chắc chắn rằng mọi công ty Fortune 1000 sẽ cần chúng hàng loạt để xây dựng các nhà máy mới sau khi thiết kế lại sản phẩm và quy trình kinh doanh dựa trên mô hình sản xuất thế hệ tiếp theo này.

Nhiều năm sau, đội ngũ kỹ sư cuối cùng cũng đưa chiếc máy in 3D mới toanh của họ ra khỏi phòng thí nghiệm tối tăm và nhanh chóng quay trở lại bên trong, bị choáng ngợp bởi ánh sáng mặt trời và nhóm bán hàng cũng như tiếp thị vừa được CEO tuyển dụng cho buổi công bố lớn. CEO tuyên bố "CHÚNG TA ĐÃ SẴN SÀNG GIAO HÀNG!", rồi thêm một lưu ý nhỏ rằng máy in đã "hoàn thiện phần cứng" nhưng họ vẫn đang "tiếp tục làm việc về kiểm soát quy trình". Dù sao đi nữa, họ cũng phải bắt đầu bán sản phẩm vì các nhà đầu tư đang mất kiên nhẫn và sẽ không có nhiều cơ hội để kiếm tiền trước khi có doanh thu...! “HOAN HÔ!” nhóm bán hàng và tiếp thị reo hò. Sau một khoảng lặng dài khó xử, một người trong số họ dè dặt hỏi: “Có thông số sản phẩm nào không? Chúng ta đang bán cho ai? Nó giải quyết vấn đề gì?” CEO trả lời: “Đó là nhiệm vụ của các bạn! Hãy bắt tay vào làm ngay!”

Tóm lại: Tạo Công Nghệ Mới -> Xây Dựng Hệ Thống/ Giải Pháp Phức Tạp -> Tìm Kiếm Vấn Đề Để Giải Quyết. Nghe có vẻ hơi nghịch lý phải không? Quả thực là như vậy. Thật không may, đó chính là kịch bản của ngành công nghiệp in 3D. Đây là cách mà mọi thứ lẽ ra nên hoạt động (+ cùng với rất nhiều nghiên cứu thị trường và phản hồi từ khách hàng ở giữa):

Hầu hết các công ty in 3D bắt đầu bằng việc phát triển một máy móc sản xuất đa năng nhằm tối đa hóa thị trường mục tiêu của họ. Nếu có bất kỳ thông số sản phẩm nào được đưa ra, chúng thường dựa trên những yêu cầu về sản phẩm và thị trường chưa được thông tin đầy đủ - vì chúng chưa bao giờ được thiết kế để giải quyết những vấn đề cụ thể. Các công ty in 3D đã cố gắng phát triển một chiếc dao quân đội Thụy Sĩ cho ngành sản xuất. Kỳ lạ thật, tôi chưa thấy cái này từ lâu... cả con dao lẫn quân đội...

Bạn sẽ không tìm thấy nhiều máy móc sản xuất đa năng trong các nhà máy vì việc sản xuất quy mô lớn đòi hỏi sự tối ưu hóa đa biến rất cao: khả năng, chi phí, thời gian, chất lượng, hiệu suất, rủi ro, khả năng mở rộng… Điều này cần đến thiết bị và dụng cụ đã được tối ưu hóa cho những yêu cầu cụ thể về sản phẩm và chương trình - và nhiều quy trình cũng như máy móc truyền thống đã được các kỹ sư thông minh sáng tạo tối ưu hóa qua nhiều thế kỷ. Máy móc chế tạo phải đơn giản đủ để có thể tái lập lại, dự đoán trước và kiểm soát tốt nhằm đạt được sự tối ưu hoá.

Mặc dù vậy, những máy móc chế tạo đa năng tỏ ra hữu ích cho phát triển sản phẩm nhanh chóng - nơi mà chúng ta đã thấy sự chấp nhận rộng rãi (thậm chí bão hòa). Nhưng gần như không có sự chấp nhận nào trong lĩnh vực sản xuất - nơi chiếm ~99% giá trị ~10 triệu tỷ USD của thị trường chế tạo phần cứng.

Một vài ngoại lệ tuyệt vời thì hiếm hoi nhưng vẫn đáng chú ý dưới đây.

Vậy điều gì sẽ xảy ra tiếp theo?

Tin vui dành cho một số người!

Sau khi đạt được sự chấp nhận và trở lại với thực tế cuộc sống bình thường hơn, lúc này chính là thời điểm để hướng tới tương lai. Như câu nói nổi tiếng:

Ngành công nghiệp cần tập trung cao độ vào việc giải quyết vấn đề. Tập trung vào việc tìm kiếm ứng dụng mà tại đó lợi thế cạnh tranh vượt trội so với phương pháp hiện tại hoặc trạng thái bình thường tồn tại trước đây. Cần xác định rõ những cơ hội lớn nhất mang lại giá trị gia tăng; đồng thời hợp tác với khách hàng cuối cùng để tối ưu hóa và triển khai các giải pháp phù hợp.

Hệ thống kinh doanh cùng hệ thống khuyến khích cần phải tái cấu trúc xung quanh những mục tiêu chiến lược này. Ban lãnh đạo cấp cao, nhân viên trong công ty, ban quản trị cổ đông cũng như đối tác cung cấp cần phải đồng lòng nhất quán theo hướng đó.

Chỉ khi ấy mới có thể tận dụng các công nghệ in 3D ở quy mô lớn nhằm cách mạng hóa ngành chế tạo thực sự